Ходять легенди, що чорні маги вміють за допомогою жахливих обрядів повертати собі молодість. Але хіба лише легенди? На початку XX століття поліції довелося розслідувати злочини жінки, яка здійснювала ритуальні вбивства для омолодження. І, за свідченням судової експертизи, вона цілком досягла успіху у своїх намірах.
У самому кінці Російсько-японської війни в одному з глухих селищ Полтавської губернії стали відбуватися загадкові події. Ранньою весною в селі пропала молода красива дівчина - Марія Бурова. Вона ненадовго відлучилася з хати, тут її і слід прохолов. Стурбовані батьки збігали до сусідів і подружкам, поспрошать родичів, але Маші ніде не виявилося. Коли до ранку вона не повернулася, батьки і рідня кинулися на пошуки, проте всі їхні зусилля були марними.
До нещастя невтішних батьків, дівчина так і не знайшлася. Не знайшли і її тіла. Дехто припускав, що Бурова могла провалитися під став невірним підтала лід, коли переходила річку. Однак і тала вода не віддала жертву. У поліцію заявляти не стали, визнавши пригода просто нещасним випадком.
Загадкове зникнення Маші Буровий довго розбурхувати розуми сельчан, поки не відбулося інше, дивним чином схоже на першу подію: ближче до Великодня пропала інша молода і симпатична дівчина. Сільський староста припустив, що, коли незабаром її тіло також не вдалося виявити, вона стала жертвою циган, які нещодавно шумним табором проходили повз села.
Попащекувати, селяни вирішили; красиву молоду дівчину цигани забрали а табір і відвезли з собою невідомо куди. Про пригоду повідомили в місто, в поліцію. У село приїхав місцевий урядник, пробув пару днів, тупо розглядав сліди коліс на брудній дорозі і поїхав назад, нічого толком не зробивши.
Влітку зникли ще дві дівчини, і їх розшуки також закінчилися безрезультатно. Знову приїжджав той же урядник, покрутився по селу, переночував у старости, взяв за труди курку пожирнее і поїхав. Змучена невідомістю, мати однієї з дівчат вирушила до ворожки Наталі, що жила на старому хуторі неподалік від села. Ворожка розкинула карти, помовчала, потім похмуро повідомила убитої горем жінці:
- Чи не шукай! Немає більше твоєї дочки на цьому світі!
Поступово життя села стала входити у звичну колію, але після Різдва селян знову сколихнула звістка про чергову трагедію в їх селі: безслідно зникла дочка місцевого шорника. Шукали її всім селом, але безрезультатно. Село гуло як розтривожений вулик.
Сільський староста відправився в місто вимагати від влади прийняття рішучих заходів: чи жарт, за неповних два роки в селі пропали семеро людей!
Таємниця старого хутора
Незабаром в село приїхав молодий пристав Микола Соловйов і з ним кілька нижніх поліцейських чинів. Селяни дивилися на поліцейського начальника з недовірою - аж надто молодий. Тим часом Соловйов був енергійним, добре освіченим юристом, що володів досвідом розшукової роботи. Він жваво цікавився останніми досягненнями криміналістики і навіть виїжджав на стажування за кордон.
Ввічливий і дуже терплячий сищик зумів розташувати до себе недовірливих селян і став прискіпливо, звертаючи увагу на найдрібніші подробиці, опитувати всіх потерпілих і свідків, записуючи їх свідчення. Потім він попросив старосту показати йому околиці. Години дві вони ходили по полях і перелісках, берегом річки і заливного лузі, поки не повернулися до околиці села.
- Скажіть, люб'язний, а що там вдалині за будови видніються? - Поцікавився Соловйов, - Те старий хутір, відруби, як кажуть. - А хто там живе зараз? - Наталка Кравченя, хай їй грець! Відьма вона, - понизив голос староста. - Наші воліють хутір стороною обходити: Наталка давно з нечистим дружбу водить. - Судячи з натоптаний стежкою, до неї все ж хтось ходить? - Посміхнувся пристав. - І нечистого не боїться? - Так баби дурепи, - приречено махнув рукою староста. - Буває, потайки гадати сновигають.
Осоловіло згідно кивнув. Хутір, або, як його ще називали, "відруби", Наталки Кравчені його дуже зацікавив. Стежинка до нього була так натоптаних, що сищик зробив висновок: ходили по ній явно кожен день. Справа цілком зрозуміле: війна, хочеться дізнатися про близьких в армії. Дівчата ворожать на женихів ...
Стоп! Дівчата? Ну так, вони повинні неодмінно побувати у ворожки, хоча б одна з них. У селах ворожка користується такою ж популярністю, як у місті сінематограф! Треба б поговорити з цією Кравченя. Але перш сищик вирішив встановити за нею зовнішнє спостереження. У бінокль він побачив Кравченко - досить гарну жінку бальзаківського віку, явно намагається стежити за собою і містити господарство в повному порядку.
Нижні чини поліції, що приїхали разом з Солов'єм, день за днем спостерігали за хутором, однак, до глибокого розчарування пристава, спостереження і наведення довідок про Кравченя нічого суттєвого не дали. Ворожка поралася на подвір'ї, займаючись звичайними справами. Раз чи два до неї потайки приходив жінки поворожити, потім поверталися в село. З поліцейського управління повідомили, що Наталя іноді їздила в місто і купувала там книжки на окультні теми.
Для професійної ворожки це аж ніяк не кримінал. Проте пристава насторожувало, що, як показали опитані їм селяни, всі зниклі дівчата непохитно вірили в силу магії, а Кравченя завжди вимагала від "клієнток" зберігати відвідування її хутора в таємниці, щоб жодна душа не знала! Інакше, мовляв, нічого путнього з ворожіння не вийде.
Поміркувавши, сищик прийняв рішення негласно оглянути будинок ворожки і господарські споруди. Дочекавшись, коли вона поїде в місто, він у супроводі поліцейського чину проник у двір, оглянув сарай і хлів, а потім пробрався в добротну хату. До його великого розчарування, нічого особливого ніде не знайшлося. Вже збираючись іти, Соловйов зауважив закладений домоткані доріжки потаємний лаз у підпілля.
Спустившись в нього, він при світлі гасової ліхтаря почав огляд і звернув увагу на великий, що просів в землю скриню. Як же так, адже щільно утрамбований, мало не до кам'яної твердості, земляну підлогу в холодному підполе не повинен осідати навіть під такою вагою? Зсунувши скриню, сищик вражений: така махина, а важить всього нічого. Земля під скринею здавалася трохи пухкої.
- Дай-но шашку, - попросив солов'їв у поліцейського. Взявши клинок, пристав почав обережно розгрібати їм землю під скринею, відкидаючи її в бік чоботом. Буквально на глибині менше ліктя він з жахом побачив, як серед грудок землі з'явилася біла, немов алебастр, тонка дівоча рука з срібним колечком на вказівному пальці ...
Ритуальна вбивця
У той же день Наталію Кравченю заарештували. У підполі її хати поліцейські чини виявили та розрили саму натуральну братську могилу: у ній лежало сім знекровлених трупів зниклих дівчат, надумали таємно поворожити на хуторі у Кравчені.
Під вагою незаперечних доказів вона зізналася в вчинені нею злочини. Як з'ясувалося, добувши якісь давні манускрипти, полтавська відьма вирішила омолодитися, використовуючи для цього кров юних невинних дівчат. У манускрипті Кравченя знайшла старовинний чаклунський рецепт омолодження кров'ю. Розкрити його вона категорично відмовилася.
Оглядали її лікарі відзначали, що організм серійної вбивці років на двадцять молодшим її паспортного віку, а з вигляду здавалася молодшою і на всі тридцять: поліцейські були вражені, дізнавшись, що цієї, цілком ще апетитною, бабі перевалило за сімдесят. Детективові насилу вдалося не допустити самосуду і доставити ворожку в місто.
Враховуючи, що жінки - серійні вбивці, та ще на ритуальної грунті, - явище вкрай рідкісне навіть у світовій практиці, Кравченю відправили спочатку до Полтави, а потім до Великобританії для всебічного судово-психіатричного обстеження - російську поліцію дуже цікавило: чи нормальна психічно жінка- монстр?
До тих пір подібні злочини фіксувалися лише в XVII столітті в Угорщині і в XVIII столітті у Франції. До речі, після Кравчені подібна жінка-вбивця з'явилася у другій половині XX століття в Англії. Вона теж виглядала років на 25 молодше, ніж була. Кремі цих чудовиськ, історія криміналістики знає не більше двох-трьох напівлегендарний випадків - начебто єгипетської цариці Клеопатри, якій було добре за сорок, коли вона спокусила своєї квітучої красою надісланого втихомирити її країну воєначальника Марка Антонія.
Англійські медики зібрали консиліум світил психіатрії та всебічно обстежили "полтавську відьму". Їх одностайна думка була така: Кравченя абсолютно здорова! І психічно, і фізично. Коли ж їй знову запропонували розкрити таємницю омолодження, вона відповіла тим же категоричною відмовою. І не погодилася ні на які компроміси. Вчинені нею вбивства мали суто ритуальний характер - вона була впевнена, що на тому світі її чекають любовні обійми самого Сатани.
Суд присяжних визнав вбивцю винною, і Кравченя винесли суворий вирок. Таємницю другої молодості полтавська відьма забрала з собою в могилу ...
